Estrés y cáncer
Os traigo un artículo muy interesante
publicado por el Dr. Paul J. Rosch, Presidente del Instituto
americano de Estrés y Profesor clínico de la Universidad de Medicina y Psiquiatría
de Nueva York.Ha sido traducido al castellano por la Dra Esther Ibáñez www.teryon.com
La creencia de que el cáncer pueda
estar relacionado de alguna manera con el estrés o las emociones
angustiosas es tan antigua como la historia de la medicina documentada.
Hace más de 2.000 años, en su
disertación sobre los tumores, De Tumoribus, Galeno observó que las
mujeres que eran melancólicas eran mucho más susceptibles al cáncer que
otras mujeres, presumiblemente porque tenían demasiada bilis negra (Melas
chole).
Era difícil encontrar mucho
escrito sobre el cáncer en la literatura médica inglesa hasta 1701,
momento en el cual un médico británico, Gendron, destacó el efecto de los "desastres
de la vida que producen angustia y tristeza" como causantes de
cáncer. Ochenta años más tarde, Burrows atribuyó la enfermedad a "las
pasiones inquietas de la mente con la que el paciente se encuentra
fuertemente afectado durante un largo periodo de tiempo."
Médicos de principios del siglo XIX
como Nunn destacaron que factores emocionales influían en el crecimiento
de los tumores de mama, y Stern señaló que el cáncer de cuello uterino en
las mujeres era más frecuente en las personas sensibles y frustradas. En
el tratado de Walshe “La Naturaleza y el Tratamiento del Cáncer” se
destaca la "influencia de la miseria mental, reveses repentinos de
fortuna y frecuentes ataques melancólicos en la formación de material
carcinomatoso. Hace cien años, Snow revisó más de 250 pacientes en el
Hospital del Cáncer de Londres llegando a la conclusión de que" la pérdida
de un pariente cercano fue un factor importante en el desarrollo de cáncer
de mama y útero".
Concedo especial importancia a estas
observaciones, porque la práctica de la medicina hace cien o
doscientos años era mucho más personalizada. Los médicos tuvieron que
confiar más en su propia comprensión de la importancia de la historia
clínica, el trasfondo emocional, y el estilo de vida del paciente, en contraste
con el énfasis actual en los procedimientos de laboratorio y de imagen de
alta tecnología en los diagnósticos de los pacientes. Además, su educación
incluía la literatura, las humanidades y la filosofía, más que el acento actual
en la ciencia. Era mucho más probable que conociesen a la familia del
paciente, sus relaciones sociales y la influencia de otros factores
ambientales psicosociales. También pasaban mucho más tiempo observando y
hablando con los pacientes, y haciendo preguntas pertinentes acerca de
los detalles, lo que es imposible en el frenético ritmo de la práctica médica
especializada y relativamente superficial de hoy. Así, gracias a una
formación mucho más completa, y un enfoque más personalizado, bien
podríamos esperar que hayan tenido una mayor sensibilidad y apreciación
de ciertos matices sutiles que podrían sugerir una posible relación entre
el estrés emocional y el cáncer.
Durante el siglo XX, el interés se
dirigió hacia agentes externos como causantes del cáncer.
En la actualidad, una gran cantidad
de sustancias cancerígenas en el aire que respiramos, los alimentos que
ingerimos, o varios virus han sido incriminados. Todos estos enfoques implican
algún asalto físico en nosotros desde el exterior, de acuerdo con la teoría de
los gérmenes de la enfermedad, lo cual es bastante comprensible. El
descubrimiento de Pasteur de los microbios y los logros clínicos, y la
prueba ofrecida por los postulados de Koch han confirmado las relaciones
causales directas entre los microorganismos y las enfermedades
infecciosas. El éxito subsiguiente de diversas vacunas y los efectos de
los antibióticos que podían salvar vidas parecía resolver las dudas. La
gente se enferma porque algo les atacó desde el exterior. Se ha dirigido
poca atención a la resistencia o susceptibilidad a la enfermedad. Pocos
cuestionaron por qué ciertos individuos expuestos al mismo bacilo de la
tuberculosis, virus de la hepatitis, o carcinógenos, permanecieron sanos.
Sin embargo, durante las últimas
décadas, numerosos estudios de investigación clínica y en animales han
seguido confirmando la importante influencia que las emociones estresantes pueden
ejercer en relación con el desarrollo y progresión de diversas enfermedades, y
el crecimiento particularmente maligno. Algunas de las principales
características de los individuos propensos a enfermedades cancerosas
parecen ser frecuentes sentimientos de desesperanza e impotencia,
incapacidad para expresar ira o resentimiento, una autoestima baja y
tristeza, o haber sufrido la pérdida de una relación emocional
significativa.
Everson et al. evaluaron la
desesperanza en 2.500 hombres y encontró que seis años después fueron casi
3,5 veces mayor los casos de muertes por cáncer o enfermedades del corazón
en aquellas personas que habían obtenido resultados altos en la escala
que medía el nivel de desesperanza. A propósito de esta discusión, me
gustaría concentrarme en la observación de Snow sobre el significado de la
pérdida de una relación emocional importante como un precursor del
cáncer.
Implícito en la teoría de Cannon de
"lucha o huida", está la premisa de que nuestras respuesta s
automáticas e involuntarias al estrés se han desarrollado progresivamente a lo
largo del tiempo de evolución del hombre. Se postula que representan los
cambios adaptativos que eran esenciales para la supervivencia de nuestros
antepasados cuando se enfrentaban a una
amenaza para su vida física. La secreción de adrenalina y la estimulación del
sistema nervioso simpático hace que las pupilas se dilaten para obtener
mejor visión, la coagulación de la sangre se acelera para reducir la
pérdida de laceraciones o hemorragia interna, la presión arterial y el
ritmo cardíaco aumentan para incrementar el flujo de sangre al cerebro y
facilitar la toma de decisiones, y los carbohidratos y grasas almacenados en
el cuerpo se liberan para elevar el nivel de glucosa en sangre para
obtener más energía.
La circulación de la sangre
disminuye en el sistema digestivo, ya que la digestión no es prioritaria y
aumenta en los grandes músculos de las extremidades. Esto produce una mayor tensión
y fuerza en los brazos y las piernas para ayudar en la batalla cuerpo a cuerpo,
o en la velocidad de locomoción lejos de un escenario de potencial
peligro.
Sin embargo, la naturaleza del estrés
para el hombre moderno no es un encuentro físico potencialmente letal, con
un tigre de dientes de sable o una tribu guerrera cada pocos meses, sino
más bien una gran cantidad de estrés emocional que a menudo se produce varias veces
al día. La tragedia es que éstos todavía suelen dar lugar a las mismas
respuestas "lucha o huida" que no son útiles a nuestro
propósito. No es difícil entender cómo estas respuesta s inadecuadas al estrés
pueden contribuir a "enfermedades de nuestra civilización", como la
hipertensión, diabetes, infartos, derrames cerebrales, úlceras pépticas,
espasmos musculares, etc… Muchas de nuestras respuestas al estrés no
parecen tener ningún sentido en términos de proporcionar algún beneficio.
Cuando se está muy asustado, algunas personas experimentan "piel de
gallina", o la erección del vello de la parte posterior del cuello,
y ¿Para qué nos sirve esta respuesta? Sin embargo, la estimulación de esos
mismos músculos erectores del vello es responsable de la espalda arqueada de un
gato en estado de defensa que le confiere una apariencia más feroz a su
asaltante. También producen el erizado de las púas del puercoespín, que
proporciona un mecanismo de defensa muy eficaz. Por lo tanto, todas
nuestras respuestas al estrés, sin duda, sirvieron para algo útil en algún
momento durante el largo curso de la evolución humana.
Es igualmente evidente que a menudo
reaccionamos exageradamente a estímulos con respuestas que son perjudiciales.
Esto lo vemos en el desarrollo ocasional de queloides deformantes durante
la formación excesiva de cicatrices en la curación de heridas. Del mismo modo,
el cáncer de labio se puede desarrollar en los fumadores de pipa de arcilla en
el lugar del tejido dañado por el calor que está tratando de repararse a
sí mismo. Hay otros casos en que los cambios evolutivos adaptativos
pueden acabar siendo perjudiciales. En el capítulo que escribí en 1958 en
el que hablaba del concepto de Seyle de "Enfermedades de
Adaptación" me referí a la teoría del "oportunismo" en el
proceso evolutivo. Esto se refiere a la respuesta del organismo para
cubrir una necesidad con cualquier medio disponible, incluso si esa
respuesta puede en última instancia resultar perjudicial.
El ejemplo citado en ese momento era
la enorme variación en el desarrollo de diferentes cuernos en veintitrés
especies de antílopes africanos. Algunos cuernos son obviamente demasiado
pequeños para ser eficaces, tales como los del Duiker, mientras que otros son difíciles
de manejar, como en el kudu. Como se observa esta tremenda variación, las
marcadas alteraciones en la configuración anatómica y efecto funcional no
parecen tener ningún propósito adaptativo útil o racional, y son más bien
un perjuicio. Si tuviera que volver a escribir ese artículo hoy,
seleccionaría el desarrollo de tumores malignos en el hombre como tal vez
un ejemplo más dramático de "oportunismo" en el proceso evolutivo,
por las siguientes razones.
A medida que se desciende la escala
filogenética, la incidencia de cáncer disminuye progresivamente, y está
ausente en las formas primitivas de vida. Por el contrario, la capacidad
del organismo para regenerar los tejidos lesionados o perdidos aumenta proporcionalmente.
Organismos más simples, incluyendo algunos invertebrados, son capaces de
seccionar partes de su anatomía cuando están heridos. Obviamente, esta
capacidad tendría un valor de supervivencia, sólo si el animal poseyera
una habilidad igualmente notable para regenerar la parte perdida con
restos de células disponibles. Por lo tanto, a una estrella de mar le puede crecer un nuevo apéndice, y a una
salamandra o tritón le puede crecer una nueva cola o una pierna si se la
corta. Los seres humanos, sin embargo, no tienen tales poderes reparadores
o regenerativos, excepto tal vez para el hígado y el bazo, que son de
naturaleza similar a los órganos que se encuentran en las formas
inferiores de vida.
Creo que algunos tipos de cáncer pueden representar un vestigio de esta
primitivo potencial regenerativo. Cuando sufrimos una pérdida o lesión,
se dispara un intento de responder con actividades de sustitución
similares. Desafortunadamente, este nuevo crecimiento, o neoplasia, puede
llegar a ser perjudicial en lugar de funcional.
Los experimentos con productos químicos que pueden producir cáncer
cuando se aplica a la piel o se inyecta en animales de laboratorio y en
humanos apoyan esta hipótesis. Cuando estos mismos carcinógenos se
inyectan en la pata de una salamandra, no da lugar a cáncer, pero
sorprendentemente hay crecimiento de un nuevo miembro accesorio en ese
lugar.
Si se inyecta la misma sustancia carcinogénica en el cristalino del ojo, la
salamandra regenerará una nueva lente. Por lo tanto, un estímulo
cancerígeno idéntico puede producir ya sea la regeneración intencionada,
o una malignidad fatal, dependiendo del desarrollo evolutivo del
organismo.
Dr. Paul J. Rosch, Presidente del Instituto americano de Estrés y Profesor
clínico de la niversidad de Medicina y Psiquiatría de Nueva...
